– А что изменится, если я расскажу правду? – насупившись, спросил юный, но, судя по всему, талантливый изобретатель. Я вообще не слышала, чтобы кому-то удавалось так быстро сделать ловушку для духов. – Кроме того, что я подвергнусь ещё большим нападкам?

Я поморщилась, сжимая пальцами переносицу.

– Никто тебя не тронет. Я даю тебе слово, – произнесла, глядя мальчишке в глаза. – Рыжий должен понести заслуженное наказание. Какой бы суровой не была академия Элементаль, издевательства и драки среди адептов запрещены.

– Она дело говорит, – одобрительно покивал целитель.

… меня внутренне передёрнуло. Слишком сильны были воспоминания, въелись в подкорку.

– Милан Нэльс, – вздохнул парнишка и тут же заулыбался. – Вы сообщите ректору? Меня он немного пугает, не хочу лишний раз встречаться.

– Без проблем, – заверил целитель, зачёсывая тёмные волосы набок. Не такие длинные как у моего «спасителя», но всё же сходство, от которого меня бросало в дрожь, имелось.

– У меня ещё вопрос, – произнесла, заталкивая страх обратно вглубь подсознания. – К вам сегодня девушку принесли… Кажется, её имя Эль. – Мужчина, помрачнев, кивнул. – Могу я узнать, как её состояние?

– Волнуешься? – тут же расслабился он.

– В некотором роде, – отозвалась уклончиво.

Целитель понимающе усмехнулся.

– Можешь сама посмотреть. Она в лечебном блоке. Прямо и направо.

– Спасибо, – поблагодарила и направилась в коридор, стараясь не торопиться, а идти обычным шагом.

– Всего доброго, – произнёс на прощание Мерек и вышел следом за мной. – Твоя знакомая?

– Сегодня впервые встретились, – отозвалась ровно, шагая в нужном направлении.

– Тогда зачем тебе её проведывать? – искренне не понимал горе изобретатель.

Я остановилась и, повернувшись к нему, усмехнулась.

– Затем же, зачем помогаю тебе, – похлопала его по плечу и направилась дальше…

Стены лечебного блока слепили белизной, в воздухе пахло хлором.

… на жестяной койке лежала она. Окутанная магией, обожжённая, с подпаленными волосами – Эль…

Я сжала челюсти почти до хруста.

Неужели магистры до сих пор не смогли найти другой выход, кроме как бросать подростков в магический лес? Стихийные духи терпеть не могут, когда нарушают их покой, когда подчиняют. Поэтому так сопротивляются. Знают, что если убьют человека, в тело которого их заключили, сами тоже погибнут, но всё равно идут на это.

– Что с ней случилось? – дрожащим шёпотом поинтересовался Мерек.

– Не догадываешься? – хмыкнула невесело. – Пыталась подчинить духа огня. Неужели ты не знал, что так бывает?

Парнишка попятился, в ужасе распахнув глаза. Ну что за наивный ребёнок.

– Я не хочу так же…

Поджала губы, не зная, что сказать. Я могла пообещать защиту от людей, но не от духов.

– Когда у тебя испытание?

Мерек шумно сглотнул.

– Через три недели.

Я кивнула.

– Что-нибудь придумаю. Пойдём? Я всё равно сейчас ничем не могу помочь Эль. Приду позже, когда целитель выведет её из сна.

– Разве тебе не страшно? – тихо спросил он, стоило нам выйти в коридор.

– Не знаю, – призналась, грустно улыбнувшись. – Наверное, страшно. Но умирать я не собираюсь. У меня есть ещё одно незаконченное дело.

– Спасибо, – внезапно произнёс мальчишка, в его голосе послышалась улыбка. – Рядом с тобой мне вдруг стало спокойнее. Я каждый день переживал, не мог спать нормально из-за постоянной тревоги и страха, не знал, что делать, как защитить себя…

– Да брось, – отмахнулась, скрывая нахлынувшею неловкость. – Ты бы и сам справился, раз смог так быстро собрать ловушку.

– Я с детства собираю механизмы. Мой отец часовщик… – пояснил, вновь поникнув.

– Он продал тебя магистру Дэгрие? – спросила прямо.

– Как ты…?! – глаза мальчишки ошеломлённо округлись.

– Догадалась. Ты не первый, с кем так поступают родители.

Мерек отвёл взгляд.

– На самом деле, не совсем продал. Верховный выкупил долг моего отца с условием, что я поступлю в Элементаль.

– Это одно и то же, – сухо отрезала я. – Как не назови. Предательство. Родители не должны так поступать со своими детьми…

– Я хочу верить, что таким образом помогаю им. Что их жизнь станет чуточку лучше, – произнёс Мерек, вымученно улыбнувшись.

Я ничего не ответила и вышла из лазарета.

Лучше этому чистому и наивному ребёнку не знать, как жестока бывает реальность. Его отец может снова влезть в долги и тогда его жертва будет абсолютно напрасна…

***

Ларс повернул к арене, внутренне напрягшись.

«Что она здесь делает?»

С момента их встречи миновали сутки. Всего сутки. Это ничтожно мало. Значит ли это, что девчонка, возомнившая себя великой воительницей, попалась? Где её родители? Почему не уследили, почему допустили подобное? А если родителей попросту нет? Она же говорила, что улица её «дом»…

Признаться, он не воспринимал смешливую с чересчур серьёзным взглядом и шестом в руках девчонку всерьёз. Ну да, она неплохо сражалась, но… и он действовал не в полную силу. Просто развлекался.

«А что если и она тоже?», – возникла ошеломляющая мысль.

– Эй, Стоун! – окликнул кто-то. Ларс обернулся и махнул рукой занимающемуся воднику. – Не хочешь посоревноваться чей элементаль выстоит дольше? – предложил он.

Синие волосы трепало потоками силы, вокруг кружились прозрачно-голубые вихри, принимая различную форму и разбрызгивая вокруг себя воду.

– В другой раз, – пообещал Ларс и поспешил к адептам, которые обычно держались в стороне от остальных. Впрочем, как и он сам. Его тоже нельзя было назвать дружелюбным, но Ларс умел притворяться нормальным. Иногда…

Эдиан Рэйн и Лиам Сатоу. Заклинатель природы и заклинатель воздуха. Оба на втором году обучения, оба со странностями. Оба поступили в Элементаль по собственному желанию. Оба из обеспеченных семей…

Ларс не понимал их. Сам он пришёл… по веской причине. Тогда она казалась именно такой. Сейчас уже ничто не имело значения. После воплощения с духом огня многое потеряло свою ценность. Сейчас он с трудом мог вспомнить свою прежнюю жизнь, как-то незаметно исчезли с горизонта все, кого он знал, кем дорожил…

– Рэйн. Сатоу, – ровно позвал, отвлекая парней от своего занятия. Они пытались достичь взаимодействия со стихией друг друга, применять парные атаки.

Первым сбросил зелёные потоки с рук природник и обернулся, склоняя голову набок. В травянистых глазах читалось равнодушие. А вот воздушник, убирающий белые волосы в хвост, заметно подобрался.

– С каких пор мы стали приятелями, что ты так легко прерываешь нашу тренировку? – поинтересовался, сдерживая глухое раздражение.

Ларс хмыкнул, засовывая руки в карманы штанов.

– С тех самых, как маленькая мисс_я_выведу_вас_отсюда осталась в пещере, а мы засыпали выход. Она в академии.

Лица обоих заклинателей удивлённо вытянулись.

– Думаешь, она здесь для слежки? – поинтересовался воздушник, поправляя манжеты светло-розового сюртука. Странно, но ему шёл этот цвет. – Дознаватели могли её пытать и шантажировать.

Ларс непроизвольно сжал челюсти. От одной мысли, что по их вине пострадал посторонний человек, накатывала бессильная злоба. На самого себя.

– Я не знаю причин, по которым девчонка поступила, но меня она, кажется, не узнала.

– Это неудивительно, – играясь с бабочкой, произнёс Рэйн. Он выращивал прямо на ладони цветы, чем привлекал насекомых. Его элементаль ковырялся в земле. Какой хозяин, такое и проявление силы. – Мы хорошо позаботились о маскировке. Но девочка может вскоре догадаться, мне она показалась наблюдательной.

– Вдруг она решит сдать нас ректору? – прищурился Сатоу. Он развеял элементаля и полностью погасил силу.

– Тогда зачем бы ей нас выводить, чтобы потом сдать? – флегматично поинтересовался Ларс. Не похожа девчонка на предательницу.

Воздушник передёрнул плечами и недовольно скривился.